テレビ・映画・舞台などで活躍するアメリカ人女優・プロデューサー。きれいな赤毛がトレードマーク。
父は軍の裁判官、母はソーシャルワーカー。大学に進学するまで世界各国を転々としながら育ち、ボストン大学では演劇を学んだ。
卒業後にNYへ移り、ウェイトレスをしながらオーディションを受けて回る下積み生活を送る。1985年に舞台デビューし、以降、オフ・ブロードウェイを中心に舞台出演を重ねるようになる。
1988年、出演したTVの昼ドラでエミー賞を受賞し、注目される。
映画デビューは、1990年の「フロム・ザ・ダークサイド 3つの闇の物語」。その後はさまざまなジャンルの作品に出演を重ねていき、1997年の「ブギーナイツ」でアカデミー助演女優賞にノミネート、LA批評家協会助演女優賞を受賞。1999年の「ことの終わり」でも、アカデミー主演女優賞にノミネートし、実力派女優の印象をさらに強めた。
2001年には「ハンニバル」に出演。前作にあたる「羊たちの沈黙」でジョディ・フォスターが演じたFBI捜査官クラリス・スターリング役を演じ、作品のヒットとともに世界的に知名度を高めた。同年の「めぐりあう時間たち」では、生き方に迷う平凡な主婦の心情を繊細に表現し、アカデミー助演女優賞にノミネート、ベルリン国際映画祭では銀熊賞を受賞。
2002年には「エデンより彼方に」で、アカデミー主演女優賞ノミネート、ヴェネチア国際映画祭では主演女優賞を受賞した。
NYのグリニッジヴィレッジに住んでいる。
届いた脚本はすべて読んで、役選びをしている。
2001年には米ピープル誌が選ぶ「世界で最も美しい50人」に選ばれた。
プライベートでは、2度の離婚歴があり、2003年8月に映画監督のバート・フレインドリッチと6年間の交際を経て再婚。2人の間には、1997年に誕生した息子と、2002年に誕生した娘がいる。