映画などで活躍するイギリス人女優。
透き通るような白い肌と黒髪、大きな目がチャームポイント。私生活でパートナーであるティム･バートン監督の作品に多く出演している。

父は銀行頭取、母は精神科医、伯父は映画監督のアンソニー･アスキス、いとこは俳優のクリスピン・ボナム＝カーター。曾々祖父にイギリスの元首相、ハーバート・ヘンリー・アスキスを持つ上流階級の出身で、フランス人とユダヤ人の血を引いている。

サウス･ハムステッド校で演劇を学び、学生時代からTVCMなどで活躍。1985年の「レディ･ジェーン　愛と運命のふたり」で映画デビューし、同年のジェームズ･アイヴォリー作品「眺めのいい部屋」に主演し、注目される。
その後も映画出演を重ね、1990年の「ハムレット」でハリウッドにも進出。1997年の「鳩の翼」でアカデミー賞主演女優賞にノミネートされ、世界的なスター女優の仲間入りを果たす。
それまで時代劇作品への出演が多く"コスチューム女優"のイメージが定着していたが、1999年のデビッド・フィンチャー作品「ファイト･クラブ」でそのイメージを払拭させる演技を披露。その後は現代劇やSF作品などでも、さまざまな役どころに挑戦している。
2007年の大ヒットシリーズ「ハリー・ポッターと不死鳥の騎士団」では、最初にキャスティングされていたヘレン・マックロイに代わり、ベラトリックス・レストレンジを演じている。

プライベートでは、「フランケンシュタイン」で共演したイギリス人俳優で映画監督のケネス･ブラナーと1994年から交際し同棲もしていたが、1999年の9月に破局。
その後、映画監督のティム･バートンと交際し、2003年6月に第1子となる男の子を出産。2007年8月には第2子の妊娠が明らかになった。バートン監督とは籍は入れていないが、公私にわたる良好なパートナーシップを築いている。

●フランス語も堪能。
●エミリー･ワトソンがオスカーにノミネートされた「奇跡の海」のベス役に最初にキャスティングされていたのはヘレナだったが、過激な性描写を理由に降板した。